В системе ГУЛАГ находились колонии и лагеря для заключенных. Заключённые лагерей страдали от недоедания, холода, болезней, тяжёлой работы. Их подвергали жестоким наказаниям за незначительные проступки. Смертность среди них была очень высокой. Большинство заключенных попадали в лагеря по политическим мотивам. Среди них были кадеты, эсеры, монархисты, солдаты и офицеры царской армии, священники. В начале 1930-х годов списки заключённых стали пополняться людьми, ложно обвинёнными в заговорах и в шпионаже против советского государства. Они работали на лесозаготовках, на рудниках, прокладывали железные дороги, строили мосты и электростанции. Некоторые осваивали малоурожайные земли и занимались сельским хозяйством, большинство трудилось в лесной и добывающей промышленности. Заключенные работали по принуждению, а не добровольно, поэтому их труд назывался принудительным