Спектроскоп состоит из источника света, который направляется через щель на преломляющую или отражающую систему (например, решетку или призму), которая разделяет свет на его спектральные компоненты. Затем полученный спектр наблюдается через окуляр или детектор.
Спектрограф отличается от спектроскопа тем, что вместо наблюдения спектра, он записывает его на фотопластинку или современный детектор, создавая изображение спектра.