Заселение материка происходило примерно 15-20 тыс. лет назад и шло через Панамский перешеек и острова Карибского моря. У южноамериканских индейцев много общего с индейцами Северной Америки. Численность индейцев в Южной Америке существенно выше, чем в Северной. В ряде стран, таких как Перу, Боливия, они составляют значительную часть населения. Ко времени открытия материка европейцами в Андах и на побережье Тихого океана существовало несколько тдентров древних индейских цивилизации (Чавин, Наска и др.) с высокоразвитой культурой и хозяйством. Наибольшего расцвета достигла империя инков. В XVI в. началось завоевание материка европейцами, почти весь континент был захвачен испанцами и португальцами.