Начальный этап постэмбрионального развития может проходить по прямому (неличиночному) и непрямому (с метаморфозом или личиночный) пути. При прямом развитии личинки отсутствуют, а дочерняя особь в целом схожа со своими родителями, но отличается малым размером и неразвитой половой системой (со временем она растет и развивается). Такой тип развития характерен для некоторых насекомых, птиц, рептилий и млекопитающих.
При непрямом развитии (с метаморфозом), который характерен для многих насекомых, рыб, земноводных, происходит быстрое развитие зиготы в личинку. При этом личинка способна сама расти, развиваться и питаться, вплоть до наступления метаморфоза – превращения ее во взрослую особь. Такое превращение может быть полным (личинки не похожи на взрослых особей, но через время превращаются в куколки, в которых формируются взрослые особи) и неполным (личинки похожи на взрослых особей, но у них отсутствуют крылья и половой аппарат).