Важнейшей особенностью ядерных реакций является выделение огромного количества энергии в форме кинетической энергии образующихся частиц или в форме энергии излучения. В химических реакциях энергия выделяется главным образом в форме теплоты. Ядерные реакции имеют принципиальное отличие от химических реакций. При химических реакциях взаимодействующие молекулы обмениваются атомами. При ядерных реакциях - взаимодействующие ядра атомов обмениваются нуклонами. Ядерные реакции, так же, как и химические, могут проходить с поглощением либо выделением энергии. Но характерные энергии примерно в миллион раз больше, чем в химических реакциях. Это объясняется тем, что энергии связи нуклонов в ядре примерно в миллион раз больше энергии связи электронов в атоме.