Модернизм стал значительным явлением в литературе, музыке и живописи начала XX века. Приверженцы модернизма прекратили реалистически отображать действительность.
В модернизме выделяются три направления – экспрессионизм, примитивизм и декадентство (декаданс).
Экспрессионизм (от латинского – выражение) отличается проявлением гротеска, повышенной эмоциональностью через обилие звуков и красок, отрицание обыденного опыта, отображение внутренней сущности вещей. Примером живописи в стиле экспрессионизма является картина норвежского художника Эдварда Мунка «Крик». Волнообразные линии на полотне словно усиливают эхо от крика.
Примитивисты пытались взглянуть на мир по-детски, передать самые простые и понятные его черты. Стиль примитивизма представлен картинами Анри Руссо («Муза, вдохновляющая поэта»).
Приверженцы декадентства (в переводе с латинского – упадок) стремились уйти от проблем реальной жизни, тоски и депрессии. Французские поэты-декаденты Шарль Бодлер, Поль Верлен, Артюр Рембо выступали против общепринятых ценностей и нравственных устоев. Оскар Уайльд в романе «Портрет Дориана Грея» дал выражение мотивам искушения и нравственного кризиса. Декадентство обрело популярность на волне духовного кризиса общества.