Образ города в комедии довольно мрачный, неприглядный. В нем нет нигде порядка. Ни в больницах, где царит беспорядок, грязь, плохо кормят и не умеют лечить, ни в здании суда, где сторожа растят гусей и попутно сушат белье, а заседатель всегда нетрезв, и разит от него, как будто он только вышел из винокурного завода. Нет порядка и в учебных заведениях, не говоря уже об улицах, где под каждым забором до сорока телег мусора навалено. Этот нелестный образ города возникает на основе реплик персонажей, авторского описания в тексте не приводится.
Городская пирамида выстраивается следующим образом: верх пирамиды – городничий Сквозник-Дмухановский, под ним находится судья Ляпкин-Тяпкин, попечитель богоугодных заведений Земляника, смотритель училищ Хлопов, почтмейстер Шпекин, городские помещики Бобчинский и Добчинский, полицейские и прочие. У купцов нет никаких прав, но они имеют средства, чтобы откупиться от чиновников. Те, у кого нет средств, являются людьми совершенно бесправными.
У женской половины города тоже есть своя пирамида. Места в ней зависят от высоты статуса мужей или отцов. Анна Андреевна, жена городничего, завидует молодости своей дочери Марьи Антоновны, всячески опекает и одёргивает её, показывая, кто хозяйка. Для Марьи Антоновны основные соперницы — дочери Земляники. Есть также и бесправные женщины, такие персонажи, как слесарша Пошлёпкина и унтер-офицерская вдова.
Члены этой пирамид не довольны своим положением и стараются при удобном случае акцентировать внимание на недостатках конкурентов, всячески подсиживают их. Выводят на чистую воду друг друга Бобчинский и Добчинский, городничего же за глаза они называют свиньёй и подлецом, Земляника на всех доносит Хлестакову. Жена же городничего настолько уже витает в высоких сферах, что, не стесняясь, презрительно отзывается обо всех них, как о «ком попало».
Все завистливы, лживы, изворотливы. говорят правду друг о друге только за глаза.