В механической картине мира эфир считался средой, через которую распространяются механические колебания, такие как звук или свет. Он был воображаемым "стержнем" для передачи волн и, как полагали, должен был обладать свойствами, которые позволяют механическим волнам передаваться в вакууме.
В электромагнитной картине мира эфир был заменён понятием поля. Электромагнитные волны, по представлениям того времени, тоже должны были распространяться через некоторую среду (эфир), но уже не как механические колебания, а как колебания электрического и магнитного поля. Позже, с развитием теории относительности Эйнштейна, эфир как среда для распространения света был отвергнут, а электромагнитные волны стали описываться без необходимости существования физического эфира.