Вспышки сверхновых являются конечной стадией эволюции массивных звезд, когда они исчерпывают свое ядерное топливо и не могут больше поддерживать баланс между гравитацией и давлением. В результате звезда коллапсирует, что приводит к взрыву сверхновой.
После этого коллапса может образоваться нейтронная звезда — очень плотный объект, состоящий в основном из нейтронов. Если нейтронная звезда обладает достатственной вращательной активностью и магнитным полем, она может стать пульсаром, излучающим радиоволны в виде регулярных импульсов. Таким образом, вспышки сверхновых прямо связаны с образованием нейтронных звезд и пульсаров.