Явление, наблюдаемое Ньютоном, связано с преломлением света. Разные цвета света (красный и синий) имеют разные длины волн и, соответственно, разные показатели преломления в стекле. Когда свет проходит через призму, красный свет преломляется меньше, чем синий. Это приводит к тому, что красная сторона листа кажется приподнятой по сравнению с синей, так как они отклоняются под разными углами.