Для постоянных магнитов используют твердую сталь, так как она обладает способностью удерживать постоянный магнитный момент длительное время без потерь. Твердая сталь обладает высокой коэрцитивной силой, что позволяет сохранять магнитизм долгое время.
Для электромагнитов используют мягкую сталь, так как она легко намагничивается и размагничивается при изменении тока. Мягкая сталь хорошо проводит магнитные линии и обеспечивает быстрое отключение магнитного поля после прекращения подачи тока, что важно для работы электромагнитов.