Существуют привычки, которые издавна действуют в больших группах людей. Такие коллективные привычки называются обычаями. Чаще всего к ним относятся правила или образцы действий, издавна одобряемые обществом. Обычаи наследуются от предков, передаются из поколения в поколение. Особую роль обычаи играли в древние времена, когда их соблюдение рассматривалось как непременное условие сохранения порядка, привычного образа жизни.
Обычаи тесно переплетаются с действиями, совершаемыми особыми лицами в строгой последовательности, так называемыми ритуалами. Здесь тоже существуют свои правила. Они устанавливают, кто, в какой очередности, с помощью каких слов, жестов или предметов совершает ритуал. Например, в Средние века важная роль отводилась ритуалу посвящения в рыцари (опоясывание мечом).
Главной причиной того, что многие древние обычаи и ритуалы существуют и сегодня является то, что они крепко укоренились в сознании людей, передавались из поколения в поколения.