Термины Средние века, Средневековье, как традиционно считается, впервые появились в словаре итальянских гуманистов эпохи Возрождения.
Убеждённые в том, что их усилиями творится великое дело восстановления классической римской латыни, очарованные открытием античной истории и культуры, они видели в тысячелетии, отделяющем 1V-V вв. (столетия заката и падения Западной Римской империи) от времени их собственной жизни (XIV-XV вв., эпоха Возрождения), один сплошной период культурного упадка, господства «испорченной» варварской латыни - «средний век». В XVII в. термин «Средние века» вошёл в периодизацию всемирной истории и стал одним из общепринятых в истории, философии, социологии. Клеймо лежало на нём долго: для деятелей французского Просвещения XVIII в. - это почти что бранные слова, синоним одичания и грубого невежества.