Мария Леонтьевна Бочкарёва родилась в семье крестьян в Новгородской губернии. С началом Первой мировой войны она приходит на призывной пункт с просьбой отправить её в действующую армию. В ответ ей предлагают лишь стать сестрой милосердия. Мария Бочкарёва отправляет телеграмму императору, на которую приходит положительный ответ; дело решается в её пользу. Поначалу женщина в погонах вызывала насмешки сослуживцев, однако её храбрость в бою принесла ей всеобщее уважение. Мария Бочкарёва была награждена Георгиевским крестом и тремя медалями, а после двух ранений и бесчисленных боёв была произведена в старшие унтер-офицеры. В 1917 году Керенский обратился к Бочкарёвой с просьбой об организации «женского батальона смерти».
Усилиями Бочкарёвой в этом батальоне поддерживалась железная дисциплина. Летом 1917 года отряд Бочкарёвой отличился при Сморгони. В этот бою Мария Леонтьевна получила контузию, а после возвращения на позиции ей пришлось распустить батальон в связи с фактическим развалом фронта и произошедшей Октябрьской революцией. После отказа сотрудничать с новыми властями её обвинили в отношениях с генералом Корнилова. Лишь благодаря помощи бывшего сослуживца Бочкарёва смогла вырваться на свободу и уехать в США и Европу. После посещения Лондона Мария Бочкарёва прибыла в Архангельск, где рассчитывала поднять местных женщин на борьбу с большевизмом, однако планам её не суждено было сбыться. Осенью 1919 года встретилась с Колчаком, который предложил ёй сформировать женский военно-санитарный отряд. Однако Бочкарёва прибыла в Сибирь слишком поздно, 7 января 1920 года она была арестована, а 16 мая расстреляна.