Концепция просвещённого абсолютизма стала одной из популярных политических теорий в Европе того времени, и Екатерина II также старалась править в духе просвещенного абсолютизма.
Екатерина II зависела от дворян. Она много раз неодобрительно высказывалась о крепостном праве, однако так и не решилась упразднить его, потому что российским дворянам-помещикам оно казалось явлением естественным. Просвещённая императрица окружила себя большим числом любимцев, правда, лишь некоторые из её фаворитов (Орловы, Потёмкин) допускались к управлению государством. В правление Екатерины II России представилась возможность завершить собирание русских земель и добиться выхода к Чёрному морю. Кроме того, было необходимо защищаться от Швеции, пожелавшей вернуть утраченные позиции с Остзейских провинциях, и помогать единоверной Грузии в её неравной борьбе с персами и турками. В конце царствования Екатерины Россия вмешалась во французские дела, чтобы предотвратить распространение революции в Европе. Убийство Петра III повлекло за собой появление самозванцев, выдававших сеоя за настоящего царя. Они быстро попадали в Тайную экспедицию, учрежденную Екатериной. Однако донскому казаку Е.И. Пугачёву удалось разжечь пламя настоящей войны против самодержавия. После подавления восстания Пугачёва Екатерина приняла меры по улучшению положения уральских рабочих. Правительственный курс в отношении крестьянства ужесточился, а сфера действия крепостного права расширилась. Пугачёвское восстание вскрыло серьёзные недостатки существующего областного управления. С целью устранить эти недостатки Екатерина II начала в 1775 году губернскую реформу.
Екатерина III чувствовала необходимость экономического развития России, чтобы не отстать от ведущих европейских держав. Поэтому опека торговли и промышленности, областей, с которыми связывались прогрессивные перемены в хозяйстве страны, стала предметом особой заботы Екатерины