Люди, строившие Петербург, работали по 14-16 часов в сутки, жили в шалашах и землянках, скудно питались. Многие из них умирали от непосильного труда. Другие пытались бежать, но их ловили, били кнутом, превращали в каторжников. В исследованиях разных историков фигурируют разные данные о смертности среди строителей: от 6-8 до 50%. Историки предполагают, что при строительстве «парадиза» погибли несколько сотен тысяч людей.