Так как после Великого переселения народов окрепла власть королей и дружинников, постепенно это привело к имущественному неравенству между знатью и простыми людьми. Племенные связи разрывались, и знатные люди силой отбирали землю и свободу у обедневших соседей. Они были вынуждены переходить под защиту могущественного соседа, теряя землю и свободу, так как были неспособны сами отразить нападения арабов, венгров и норманнов.
Становясь зависимыми крестьянами, они должны были работать на соседа и отдавать ему часть урожая. Сосед становился их сеньором.
Распространению зависимости способствовала и королевская власть, стремящаяся создать хорошо вооруженное и обученное конное войско. Война стала занятием воинов, приобретавших теперь и землю, и власть над крестьянами.